Au fil des siècles, réaliser un portrait flatteur pour un mécène consentant a été un moyen de subsistance pour de nombreux artistes. Si cela peut paraître lointain et bien plus romantique que les photos glamour des studios de grands magasins que nous connaissons aujourd'hui, c'était pourtant le gagne-pain de nombreux peintres et la réalité n'en est pas si éloignée. Pour d'autres, cela allait bien au-delà et leur offrait un accès privilégié à des cercles sociaux réservés à l'élite. Pour les classes moyennes et supérieures, un portrait personnel ou de famille était un petit luxe précieux, bien avant l'invention de la photographie. Heureusement, grâce à la richesse de l'histoire picturale de ce genre, le choix est vaste, avec une grande variété de sujets et de prix. À mon avis, c'est un excellent sujet de collection, surtout si l'on ne s'offusque pas de voir les ancêtres d'un autre trôner au-dessus du mur de la salle à manger. Qui n'a jamais rêvé de prendre le thé au salon, avec un amiral au visage rondouillard fièrement accroché au-dessus de la cheminée ? J'estime qu'il serait une compagnie bien plus agréable qu'un de ces objets de décoration inoffensifs, produits en masse et destinés au grand public sans goût.
Alors… quels sont les points à prendre en compte pour trouver un beau portrait ? Voici quelques conseils que je suis lorsque je collectionne des œuvres.
État général
Avant tout, il est important de ne pas s'attarder sur l'état du tableau. Comme pour l'immobilier, ce que vous achetez initialement n'a généralement pas tout son potentiel et quelques soins peuvent transformer votre investissement en une œuvre que vous adorerez. Parfois, le problème que vous avez avec un tableau ne réside pas dans sa qualité artistique… mais simplement dans sa saleté. La plupart des portraits sont recouverts d'une couche de vernis qui peut avoir jauni avec le temps et qui peut généralement être ravivée assez facilement, redonnant ainsi de l'éclat aux couleurs.
N'oublions pas que beaucoup de ces photos datent d'une époque où l'on fumait tous à l'intérieur, et qu'il était courant d'accrocher des portraits au-dessus de la cheminée ; l'exposition prolongée à la chaleur et à la suie a pu ajouter des éléments à une image qui peuvent être rapidement corrigés par un simple nettoyage.
De plus, ce n'est pas parce que vous achetez un cadre que vous devez le garder. On trouve souvent de beaux cadres avec des photos médiocres, et inversement. Beaucoup de gens ne voient pas plus loin et c'est ainsi que l'on fait de bonnes affaires. Alors, demandez-vous si c'est le cadre ou la photo que vous aimez vraiment.
Regardez le dos
L'un des critères les plus importants est sans doute de retourner le tableau et d'examiner son verso. Le verso vous fournira de précieuses informations quant à la véracité des affirmations du marchand et vous donnera un aperçu de l'histoire du portrait. Recherchez des signatures, des cachets du fabricant de la toile, voire d'anciennes étiquettes de marchands : cela vous permettra de déterminer l'origine probable du tableau et son âge réel. Le marchand prétend-il qu'il s'agit d'un portrait du XVIIIe siècle alors qu'il paraît d'une fraîcheur impeccable au verso ? Certains marchands sont connus pour vieillir artificiellement le recto, donnant ainsi une apparence trompeuse à leurs œuvres.
Le verso du tableau révèle souvent s'il a été réencadré, ou retendu. Il est fréquent qu'avec le temps, la toile se détende sur son châssis et que, pour prolonger sa durée de vie, le tableau soit alors découpé de sa toile d'origine et retendu sur une nouvelle. Bien que ce ne soit pas l'idéal, cela témoigne de l'ancienneté du tableau. Le verso permet également de vérifier facilement si la toile a été déchirée et réparée. À mon avis, une réparation n'est pas un motif de refus, mais il est important d'en être conscient, surtout s'il s'agit d'un investissement.
Les détails
Au-delà de ces deux points essentiels, il est important d'observer attentivement un tableau. Les détails permettent de distinguer une œuvre de qualité d'une simple esquisse réalisée à la hâte pour payer le loyer. Souvent, les peintres soignaient le visage, mais les détails des vêtements et de l'arrière-plan devenaient plus vagues et moins travaillés. Le plus troublant est que, très souvent, ce sont les hommes qui bénéficient de toute l'attention et du travail supplémentaire pour leurs portraits, tandis que les femmes de la famille sont souvent négligées.
Demandez-vous aussi : qu'a voulu exprimer l'artiste à propos du modèle ? Est-ce flatteur et cela vous touche-t-il, vous, le spectateur ? Y a-t-il une émotion sur le visage, ou le peintre cherche-t-il simplement à flatter l'acheteur ? Ce genre de considérations peut faire toute la différence entre une bonne peinture et un chef-d'œuvre. On pourrait même dire qu'il s'agit de passer d'une pratique commerciale à une véritable démarche artistique.
